A forma de funcionamento de um sistema de colectores solares é a seguinte: a radiação solar é captada ao nível do colector, sendo posteriormente transformada em energia térmica com o aumento da temperatura da solução que circula no colector.

Esta energia é então transferida para o depósito acumulador, aquecendo, assim, a água de consumo. Esta transferência de temperatura, quando num sistema em circulação forçada verifica-se sempre que haja um diferencial de temperatura entre o colector e o depósito de acumulação que justifique essa transferência de calor. Este controlo é feito de forma automática pelo controlador instalado para o efeito.

Em instalações que funcionem em termossifão, esta transferência de energia é feita de forma natural sem a assistência de qualquer tipo de controlador diferencial.